On pourrait croire que la pensée philosophique chinoise s’est figée, il y a plusieurs milliers d’années, en une forme monolithique qui a exclu pour toujours le pouvoir créateur de l’esprit. Ce qui justifie cette impression c’est la référence quasi permanente dans tous les écrits (qu’ils soient métaphysiques, religieux, littéraires ou scientifiques) à trois notions principales :
‑ Le Tao,
‑ Le Yin-Yang,
‑ La règle des Cinq Éléments.

En fait, ces notions n’appartiennent pas en propre à une philosophie particulière mais elles servent de fondement à des systèmes de pensée originaux, de même qu’en Occident les notions d’essence et d’existence, par exemple, ont donné naissance à des systèmes philosophiques différents.
C’est pourquoi il est nécessaire, si l’on souhaite pénétrer l’univers de la pensée chinoise, de se familiariser, dans la mesure du possible, avec ces trois notions essentielles.